活性炭箱像一個擁有無數微小孔洞的海綿，這些孔洞構成了巨大的比表面積，讓它能接觸到廢氣中的污染物。當帶有異味或有害物質的廢氣在風機的帶動下進入吸附箱后，污染物分子會與活性炭表面接觸，并被兩種方式‘抓住’
物理吸附：靠的是分子間的引力，像磁鐵一樣，把污染物吸附在活性炭的孔隙里。這個過程是可逆的，溫度升高時可能會‘吐’出來。
化學吸附：活性炭表面有一些活性基因，能和某些污染物發生化學反應，把它們牢牢‘鎖’住，形成穩定的化合物。